La mayoría de las industrias requieren comprar energía para convertir las materias primas en algo que pueda usarse y venderse, pero la industria ganadera depende de la luz solar, que, en el proceso de fotosíntesis en el pasto, se combina con la clorofila para convertir el dióxido de carbono y el agua en materiales orgánicos que se utilizan como componentes básicos para el crecimiento de las plantas.
Al convertir la hierba en carne de res, elaboramos un producto vendible. Y lo mejor de todo es que el ganado hace todo el trabajo de cosecha, recibiendo como pago el gozo de comer.
Suena como un sueño imposible, pero esta simplicidad personifica un sistema eficiente basado en césped. Nuestra oportunidad radica en gestionar el comportamiento de pastoreo del ganado de tal manera que el pasto recoja tanta energía solar gratuita como sea posible y nuestra fuerza laboral bovina convierta eficientemente esta energía en un producto vendible. Somos los directores de orquesta; la hierba y el ganado son losv"moosicianos" que hacen todo el trabajo
El rumen: la fragua que convierte el pasto en carne, el pasto es duro y no es fácil de digerir. De hecho, es tan resistente que el sistema digestivo humano no puede descomponer lo suficiente su estructura de celulosa para obtener algún beneficio nutricional de ella.
Cuando la hierba apareció en el paisaje hace veinticuatro millones de años, nuevas especies pastoriles, como los rumiantes (rumiantes con cuatro estómagos en cada cámara), evolucionaron para aprovecharla. Para descomponer la estructura de celulosa de la hierba, estas criaturas, como las vacas, desarrollaron un ingenioso sistema digestivo. Un ejército de microorganismos vive dentro del rumen, la primera cámara del estómago, y espera que la hierba baje por la trampilla para alimentarse de ella. Estos microorganismos descomponen la dura estructura de celulosa del pasto para que las calorías y los nutrientes puedan extraerse en las siguientes tres cámaras del estómago. Sin estos microorganismos que digieren la celulosa, el pasto ofrecería a las vacas muy poco valor nutricional.
Como recompensa por su actividad vital, los microorganismos del rumen consumen su parte de proteínas. Sólo el exceso de proteínas y la proteína liberada por los microorganismos al final de su corto ciclo de vida pasan a las demás cámaras del estómago y son accesibles a la vaca. Incluso cuando el ambiente del rumen funciona de manera óptima, el proceso de rumia no es particularmente eficiente para extraer nutrientes del pasto, razón por la cual gran parte del pasto parcialmente digerido regresa al suelo a través del estiércol. Los microbios del suelo dependen de este estiércol parcialmente digerido para mantener la fertilidad del suelo, completando así el ciclo autosostenible entre el pasto, la vaca y el rumen y el suelo que los sustenta.
Los microorganismos responsables de fermentar y degradar la estructura de celulosa del pasto en el rumen son más activos en un ambiente con un pH ligeramente ácido de 6,4. Si la acidez del estómago aumenta a un pH de 6,2 o menos, estos microorganismos que digieren la celulosa se vuelven inactivos y los nutrientes del pasto permanecen encerrados dentro de la estructura de celulosa. La digestión de los cereales (que se describe a continuación) aumenta la acidez del estómago dentro del rumen. Así, cuando una vaca recibe cereales suplementarios como parte de su dieta, los valiosos microorganismos que digieren la celulosa en su rumen se desactivan por el aumento de la acidez del estómago, lo que hace que el pasto pase por el sistema digestivo sin que la vaca pueda acceder a los nutrientes. dentro de ella. Las pequeñas cantidades de semillas de pasto consumidas en los pastos no son suficientes para provocar un aumento suficiente de la acidez del estómago, por lo que los microorganismos que digieren la celulosa permanecen activos. para provocar un aumento suficiente de la acidez del estómago, de modo que los microorganismos que digieren la celulosa permanezcan activos.
En la naturaleza, la dieta de los rumiantes consiste principalmente en pastos y hierbas. Sólo una porción muy pequeña de su dieta se compone de semillas y granos que se encuentran naturalmente en los pastos, y un poco llega cuando los rumiantes se ven obligados a comer pasto demasiado maduro.
A menos que estas semillas y granos se dañen de alguna manera, una gran proporción de ellos pasarán por el animal sin ser digeridos. A menudo, este proceso es una parte necesaria del ciclo de vida de la semilla de pasto: el ambiente ácido del estómago debilita la dura cáscara de la semilla, lo que le permite germinar más fácilmente cuando llega al suelo. Una vez expulsada la semilla, el estiércol que la rodea proporciona fertilizante que inicia el proceso de germinación. En la agricultura, este proceso se imita mediante la escarificación de las semillas, un proceso mecánico que rompe la dura cáscara exterior de la semilla para ayudar a facilitar la germinación.
La digestión eficiente de las semillas se deja en manos de otras especies no rumiantes, como las aves, que son capaces de descomponer y moler las semillas en su tracto digestivo. La pequeña cantidad de semilla que pasa inadvertidamente a través del sistema digestivo de una vaca durante el pastoreo es digerida por un segundo conjunto de microorganismos en el rumen que evolucionaron específicamente para procesar los granos de las semillas.
Estos microorganismos que digieren los cereales son más agresivos que los que digieren la celulosa, pero la falta de cereales en una dieta típica de los pastizales generalmente les impide dominar a los que digieren la celulosa. Si una vaca consume cantidades anormalmente altas de grano, como lo hace el ganado criado convencionalmente, los microorganismos que digieren el grano invadirán rápidamente el ambiente del rumen. Su proceso digestivo aumenta la acidez del rumen a un pH entre 5,8 y 5,3, muy por encima de los niveles de tolerancia de los microorganismos que digieren la celulosa, lo que efectivamente provoca que su proceso digestivo se detenga.
Como resultado, el pasto pasa a través del sistema digestivo de la vaca sin que ésta pueda acceder a los nutrientes encerrados dentro de la dura estructura de celulosa del pasto.
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