Ecología del pasto y vida del suelo

MANEJO REGENERATIVO DE RANCHOS

Máxima rentabilidad sostenible siguiendo las reglas de la naturaleza

Jaime Elizondo

Ecología del pasto y vida del suelo

Se ha generado mucho debate a lo largo de los años sobre qué manejo del pastoreo es mejor para el suelo, las hierbas y los herbívoros. Comencemos con lo básico: la vegetación herbácea, como los pastos y las leguminosas, difiere mucho de los árboles, ya que la mayoría de sus puntos de crecimiento no se encuentran en las extremidades de sus tallos, sino cerca del suelo en la base de su corona. Debido a que estas plantas han evolucionado conjuntamente con los herbívoros, requieren fisiológicamente la remoción periódica de su vegetación y sus puntos de crecimiento expuestos a la luz solar para que puedan desarrollarse y prosperar. Sin embargo, después de ser pastoreados, también requieren un período de descanso lo suficientemente largo como para reponer sus reservas de energía.

Pastizal, praderas, puntos de crecimiento y exudados de raíces

Como la vaca necessità del pasto el pasto necesita de la vaca

Cuando las plantas son pastadas repetidamente antes de que puedan recuperarse, terminan almacenando menos energía en su corona. Con el tiempo, esto hace que sus raíces sean más cortas, lo que conduce a menos exudados regresados a través de las raíces al suelo. Esto se llama 'sobrepastoreo'. En las plantas con pastoreo no selectivo pero con descanso insuficiente, hay una muy buena proporción de hoja a tallo, pero hay falta de volumen. Para mantener el crecimiento, los pastizales a menudo son fertilizados fuertemente y la contaminación por nitratos en el agua subterránea es la conse cuencia. La salud del suelo sufre debido al exceso de nitró-geno, erosión y lixiviación de nutrientes. En las zonas afectadas por la sequía, la tierra puede convertirse fácilmente en desierto bajo este manejo. El pastoreo corto, con descanso insuficiente también tiene implicaciones en la salud animal, que sufre debido al exceso de proteínas en relación con la energía disponible. La producción total sufre, y en última instancia, la sostenibilidad también.

Para contrarrestar este extremo, muchos rancheros han recurrido al pastoreo selectivo 'alto', también conocido como 'consumir sólo la tercera parte superior'. Sin embargo, dicho manejo remueve las hojas que producen energía, dejando los tallos que consumen energía. Con el tiempo, esto hace que la corona de esas plantas tengan menos energía almacenada para enfrentar la sequía o el invierno. El otro aspecto será que al pastar alto todo el tiempo, las hojas altas y los tallos sombrean los puntos de crecimiento, causando que la corona de las plantas comience a morir debido a la falta de luz solar. El pastoreo alto de esta manera se denomina "sobre descanso", lo que finalmente lleva a una menor densidad de puntos de crecimiento o plantas por metro cuadrado. Además, si siempre pastoreamos alto (la tercera parte de arriba), no siempre podemos devolver el material vegetal que queda en pie (principalmente los tallos) al suelo mediante el pisoteo. No todos los ambientes tienen una enorme cantidad de nieve para aplastar todo y no todas las plantas tienen tan poca lignina que puedan ser pisoteadas con efectividad. A diferencia de las gramíneas de la estación fresca (C3) de los climas más fríos, las gramíneas de la temporada cálida (C4), como la hierba de Bermuda (Cynodon dactylon) y la hierba de Bahía (Paspalum notatum) que son altas en fibra, y vuelven a crecer después de ser pisoteadas, incluso después de ser pisadas por encima con un tractor de ruedas. El énfasis en dejar más residuos pisoteados es el enfoque incorrecto, ya que aumenta la distancia entre plantas perennes debido al exceso de mantillo al impedir la germinación de nuevas plántulas, y por lo tanto, reduce la fotosíntesis por metro cuadrado. Finalmente, el solo cosechar un tercio del forraje disponible significa que los animales deben volver más rápido al mismo prado o potrero incurriendo en el sobrepastoreo de plantas deseables, y así dejar intactas las menos apetecibles. Bajo tal manejo, después de algún tiempo, las especies menos deseables comienzan a dominar. Cuando permitimos que los animales sean selectivos en su pastoreo, podemos terminar fácilmente con plantas "sobre pastoreadas" y "sobre descansadas".

Tanto el pastoreo "corto" y frecuente, con descanso insuficiente, como el pastoreo selectivo "TALL" dejando alto residual son dañinos y conducen a numerosas consecuencias no deseadas que reducen el potencial ecológico y, en última instancia, reducen tanto la carga animal como la rentabilidad.

EL PASTOREO SEVERO no es sobrepastoreo!

Lo que buscamos es tanto el subproducto de una alta producción de forraje como resultado de un descanso adecuado Y un pastoreo severo no selectivo. Queremos mantillo sí, pero en forma de estiércol. Queremos residuos procesados. Queremos más puntos de crecimiento por metro cuadrado, y no menos. Esto lo logramos periódicamente CONSUMIENDO el pasto con el ganado. También queremos la mayor cantidad de hojas en relación con los tallos, ya que es lo más saludable para las plantas, produce la mayor ganancia diaria de peso en los animales y es la forma más rápida de regenerar el suelo. Para lograr esto, los animales deben ser manejados de tal manera que adopten el pastoreo NO selectivo. Esto se logra imitando el efecto depredador/presa y gestionando un pastoreo a alta densidad con el uso de cercas eléctricas portátiles.

Alta eficiencia de cosecha y excelente distribución  de estiércol como resultado del pastoreo no selectivo de alta densidad (Jaime Elizondo).

Los animales deben pastorear SEVERAMENTE, TODAS las plantas, HASTA abajo. Incluso entonces, sólo alrededor del 85-90% del forraje total se consume y el resto queda como residuo. El pastoreo severo cerca de la corona promueve significativamente el ahijamiento y rebrote de los puntos de crecimiento. Lo hace con la saliva de los rumiantes en los puntos de crecimiento, abriendo la corona a la luz solar y reduciendo la hormona vegetal llamada auxina, que está dirigida a la producción de los tallos productores de la semi lla y que inhibe el macollamiento. El pastoreo no selectivo de todas las plantas también es importante para promover la diversidad de las plantas. Cuando todas las especies y plantas son pastoreadas por igual, se les da un campo de juego uniforme para que vuelvan a crecer. El pastoreo a tal intensidad y alta densidad también afecta el suelo y los pastos al crear un breve pero intenso efecto de azadón/ batido causado por los cascos. Tal impacto mejora en gran medida el contacto de los residuos con el suelo y estimula el banco de semillas latentes del suelo. En una densidad tan alta, el estiércol y la orina también están altamente concen-trados. Después de un breve período de pastoreo intensivo, debemos permitir que las plantas repongan sus reservas de energía durante un período de tiempo adecuado.

Los pastos indican que han descansado lo suficiente cuando sus hojas basales se vuelven amarillas, antes de comenzar a salir la hoja bandera. En esa etapa, la hierba está suficientemente descansada, tiene las raíces más profundas, contiene la mayor cantidad de nutrientes y tiene un equilibrio saludable de azúcar, proteínas y fibra. Este es también el mejor momento para que los animales pasten y deben proporcionar el estiércol más equilibrado. Sin embargo, a veces también se debe permitir que las plantas cumplan todo su ciclo biológico de madurez e ir a la semilla. Esto es imperativo para multiplicar el número de plantas y especies deseables al permitir el nuevo reclutamiento de plántulas.

Cada año, una parte del rancho o finca se debe dedicar a un descanso prolongado durante toda la temporada de creci-miento, que, dependiendo del ambiente, puede durar hasta un año completo. Este pasto maduro 'almacenado' también servirá como reserva de sequía y reducirá radicalmente los costos de alimentación suplementada.

Necesitamos más puntos de crecimiento que cubran la tierra y que la relación hoja a tallo sea tan alta que después de ser pastoreada en la temporada de crecimiento, se vea verde como un "campo de golf". La alta densidad de puntos de crecimiento y la alta relación hoja a tallo permiten obtener raíces más sanas y fuertes. Estas raíces pueden mantener y proteger el suelo de la erosión, ya sea viento o lluvia. En última instancia, este es el manejo del pastoreo que permite una tasa de almacenamiento máxima, y para lograrlo, la genética animal adaptada es absolutamente necesaria.

A través de la fotosíntesis, las plantas conducen todos los sistemas biológicos al excretar los exudados de azúcar a la región que rodea sus raíces, llamada rizosfera. Estos exudados alimentan a los microorganismos del suelo, que se encuentran en el fondo de la cadena alimentaria.

Alta densidad de puntos de crecimiento y excelente relación hoja a tallo a futuro como resultado del pastoreo no selectivo de alta densidad. Piensa en un campo de golf (Jaime Elizondo).

Para calcular la relación hoja a tallo:

Corte un metro cuadrado a ras de suelo y separe las hojas verdes del material muerto (ya sea de tallos u hojas cafes). Si es pasto diferido en temporada seca, todas las hojas serán marrones e irán a la pila de hojas. Pesarlo y determinar los porcentajes de cada uno. Los resultados son asombrosos.

Humus y microorganismos del suelo

EL HUMUS es la verdadera fertilidad del suelo

Si bien el suelo es considerado el ecosistema más diverso en el planeta tierra, todavía es relativamente incomprendido. La diversidad de organismos que conforman el ecosistema del suelo varía en tamaño, desde microorganismos invisibles a simple vista, como bacterias, hongos, protozoos, nematodos y microartrópodos, hasta las lombrices de tierra más conocidas y vistas, escarabajos, insectos, y pequeños vertebrados. Los organismos del suelo desempeñan un papel fundamental en la descomposición de los compuestos orgá-nicos, incluidos el estiércol y los residuos vegetales. Como tales, también son responsables de hacer que los nutrientes estén disponibles para las plantas. Muchos organismos mejoran la agregación y la porosidad del suelo, lo que aumenta la infiltración y reduce la escorrentía. Los organismos del suelo se alimentan de las plagas de los cultivos y son alimentos para los animales sobre el suelo.

El humus es el producto final de la descomposición de la materia orgánica por la comunidad biológica del suelo, y es lo que le da el color marrón oscuro intenso a los suelos fértiles.

La materia orgánica, convertida correctamente en humus, hace que el suelo sea esponjoso y posibilita la liberación lenta y constante de agua de alta calidad. Cada 1% de materia orgánica (como humus), puede retener 235,000 litros de agua y libera 40 kilos de nitrógeno por hectárea por año. La materia orgánica actúa como un buffer de posibles toxinas y, a medida que aumenta el contenido de humus: secuestra toxinas residuales como el glifosato y otros, suaviza los suelos arcillosos y compactados, hace que el pH extremo en el suelo se equilibre, incluso problemas de suelo como la salinidad, hace que las malezas desaparezcan y más pastos deseables se establezcan. Las plantas crecen más rápido, hace que los insectos plaga como las hormigas de fuego se vayan, hace que los pastos se mantengan verdes durante la sequía, y así sucesivamente.

Dado que la vida del suelo y el contenido de humus influyen en gran medida en la producción de y calidad del forraje y, como consecuencia, la capacidad de carga del rancho, depende de nosotros mejorarlo a través de un manejo correcto.

En la ganadería, los factores que más influyen en la vida del suelo y el aumento del contenido de humus son nuestra práctica de pastoreo. Nuestra prioridad número uno debe ser adoptar el pastoreo no selectivo de alta densidad con genética adaptada y permitir períodos de descanso adecuados.

Hay mucho que podemos hacer para mejorar el suelo, y esto debe ocurrir en sincronicidad con la reducción y eliminación de prácticas que dañan la vida del suelo, tales como: la-branza, pastoreo 'corto' repetitivo y pastoreo selectivo 'alto', fertilizantes, quimicos y uso de -idas (pesticidas, fungicidas, herbicidas, insecticidas incluyendo a los desparasitantes ), heno, grandes cantidades de estiércol líquido de corral, etc. Afortunadamente, la naturaleza es muy tolerante, y en pocos años después de adoptar las prácticas de ganaderia regenerativa, seremos recompensados grandemente. Si bien en algunos contextos puede ser aplicable el sembrar semillas de leguminosas y cultivos de cobertura mixtos de cero labranza, agregar inóculos microbianos como compost o hongos micorrízicos e incluso asperjar pasturas con bioesti-mulantes líquidos, estos son secundarios al correcto manejo del pastoreo. La actividad de lombrices de tierra aumenta considerablemente después de adoptar el pastoreo de alta densidad no selectivo.

La actividad de lombrices de tierra aumenta considerablemente después de adoptar el pastoreo de alta densidad no selectivo. La densidad de las plantas, en esta fotografía, sigue siendo baja y los puntos de crecimiento aún están muy separados unos de los otros, pero mejorarán rápidamente (Jaime Elizondo)

Hongos micorrízicos

El internet del suelo

Los hongos micorrízicos son simbiontes obligados, lo que significa que están obligados a formar una asociación con las plantas vivas para vivir. No descomponen la materia orgánica como otros hongos, sino que se alimentan directamente de los exudados de las raíces en crecimiento activo. Lo hacen a cambio de nutrientes y agua que le dan a las plantas.

Gracias a esta asociación, las micorrizas permiten que las plantas exploren un 300-500% más de superficie del suelo, lo que les da una mejor salud. Se dice que el 80-90% de las especies de plantas han evolucionado conjuntamente con la asociación de hongos micorrízicos. Los hongos micorrícicos también son muy apreciados por su producción de una sustancia similar a un pegamento llamada glomalina, que tiene un papel importante en la agregación del suelo y en mantener las partículas del suelo juntas. Desafortunadamente, los hongos micorrízicos son muy susceptibles a los productos químicos y la labranza, especialmente los fungicidas y la ivermectina. Con el retorno de los hongos micorrízicos, la producción será mayor. Si faltan micorrizas, al agregarlas en las condiciones adecuadas, la respuesta será inmediata.

Parece que la propagación de las micorrizas incluso se puede ver a lo largo de los años en los ranchos que se administran de manera regenerativa. Al principio se puede ver el pasto verde intenso y vigoroso desde donde se orina el ganado y el excremento. Pero después de algunos años, el verde profundo se extiende y eventualmente cubre toda la granja.

Leguminosas fijadoras de nitrógeno

Precursores de la formación del suelo.

Las leguminosas son fundamentales para regenerar los suelos con estatus de humus bajo. La capacidad de las leguminosas para fijar el nitrógeno atmosférico es quizás el aspecto más notable que las diferencia de otras plantas. Las leguminosas son de particular importancia, ya que el nitrógeno es el nutriente mineral más utilizado en las plantas y es crítico para la fotosíntesis efectiva y la formación de materia orgánica. Quizás se pueda considerar que las leguminosas son precursoras de la formación del suelo. Recuerde, el aire es 78% nitrógeno y las leguminosas ayudan a fijar el nitrógeno en el suelo a través de la vida del suelo. Dado que las leguminosas son generalmente especies pioneras, tienden a ser muy resistentes y tienen raíces profundas. Ayudan a acelerar la sucesión ecológica. Al mejorar la porosidad del suelo, crean las condiciones para que crezcan otras plantas más complejas. Sus raíces profundas también extraen nutrientes de la profundidad del suelo y los llevan a la superficie. Parece que tienen una capacidad particular para nutrir la vida del suelo y contribuir al desarrollo de hongos del suelo, de los cuales las micorrizas son las mas notables.

Desafortunadamente, la fertilización excesiva con nitrógeno químico junto con el pastoreo selectivo inhibe su creci miento y, a menudo, es la causa de su bajo número en los pastizales. Las leguminosas volverán, incluso sin plantar, por el hecho de eliminar el uso de fertilizantes químicos y pes-ticidas, pero se deben sembrar siempre que sea posible. Las 5 usuarios lo resaltaron leguminosas en general, e incluso las anuales, son clave para regenerar suelos a bajo costo.

Escarabajos estercoleros

EL IMPORTANTÍSIMO escarabajo estercolero

Los escarabajos de estiércol desempeñan un papel pequeño pero significativo en el ecosistema de los pastos. Han coexistido con herbívoros durante millones de años, descomponiendo y reciclando su estiércol. Los escarabajos adultos se sienten atraídos por el estiércol por su olor y pueden volar hasta 16 kilómetros en busca del estiércol perfecto.

Se alimentan de estiércol, lo utilizan para proporcionar alojamiento y como alimento para sus crías, y mientras tanto mejoran el ciclo de nutrientes, la estructura del suelo, la infiltración de agua y el crecimiento de las plantas. Aumentan la productividad de los pastos haciendo que el estiércol desaparezca de la superficie del suelo y lo ponen a disposición de otros organismos del suelo. Al hacerlo, los escarabajos del estiércol también reducen las áreas de repulsión que pueden disminuir la superficie de pasto aprovechable de un 5-10%. Se estima que los escarabajos entierran 2.5 toneladas de estiércol por hectárea por día y mueven casi dos kilos de tierra por cada medio kilo de estiércol trabajado y comido. El efecto fertilizante del estiércol enterrado cerca de las raíces del pasto es notable. Si las condiciones son las adecuadas, deberíamos poder ver cómo los escarabajos reciclan completamente el estiércol en tan solo 48 horas después de que el estiércol caiga la pasto.

El escarabajo de estiércol también reduce la infección del ganado por parásitos intestinales al matar directa o indirectamente los huevos y las larvas jóvenes de gusanos parásitos a través de la ingestión y el enterramiento del estiércol. A través de la misma acción, también reducen enormemente los números de mosca. Los escarabajos se han convertido en algo raro en los ranchos y los estiércoles se ven a menudo secos y momificados al sol. El manejo inadecuado del pastoreo no está ayudando a los escarabajos de estiércol, mientras que los pesticidas y desparasitantes simplemente los están devastando. Al igual que otras formas de vida en el suelo, el escarabajo del estiércol solo necesita nuestra cooperación para detener todas las prácticas que los dañan y promulgar prácticas de ganadería que promuevan su existencia.

La mejor manera en que podemos ayudar a los escarabajos peloteros es mediante el pastoreo severo de alta densidad que se ha recuperado adecuadamente y ha producido la  mayor cantidad de volumen de biomasa. Esto proporciona a los escarabajos peloteros las cantidades más altas de material procesado como estiércol, a una densidad muy alta.

Se estima que, en ocasiones, se producen de esta manera 10000 kilos/hectárea de estiércol húmedo y 4-5,000 kilos/ hectárea de orina con el pastoreo de alta densidad. Como tal, ¡dando a los escarabajos de estiércol un banquete!

Escarabajos estercoleros trabajando (Jaime Elizondo)

Al poner fin al uso de productos químicos, les permitimos vivir. La ivermectina no es necesaria, los animales genéticamente adaptados y resistentes a los parásitos sí lo son.

Si bien pueden pasar años antes de que regresen grandes cantidades de escarabajos estercoleros o peloteros, dadas las condiciones adecuadas ciertamente regresarán.

La ganadería regenerativa implica un proceso de vida que lleva tiempo y no es inmediato. Aunque, dadas las condiciones adecuadas, la tierra sanará muy rápidamente.

Podemos esperar ver efectos notables desde el primer año, pero realmente recibiremos la recompensa por nuestros esfuerzos alrededor del tercer año en adelante. Con respecto a la genética animal, puede llevar hasta 10 años tener una manada altamente adaptada. Hoy en día, muchos rancheros pioneros están trabajando en el desarrollo de genéticas propicias para el manejo del pastoreo no selectivo. A través de la lA y el envio a nivel mundial, el tiempo necesario para desarrollar genéticas altamente funcionales puede acortarse considerablemente.